Hace 109 años, ocurrió uno de los sucesos más trágicos y destructivos de la historia de Costa Rica. A la 1:30 de la madrugada del 23 de octubre de 1917, una violenta explosión destruyó el Cuartel Principal de Artillería de San José, lo que provocó enormes destrozos, causó la muerte de alrededor de 80 personas y dejó decenas de heridos.
El Cuartel Principal (contiguo a lo que actualmente es el Museo de los Niños) era una de las edificaciones más importantes de la ciudad y funcionaba como sede militar en una época en que Costa Rica atravesaba momentos de crisis política. La explosión fue de tal magnitud, que se escuchó a gran distancia y ocasionó enormes daños en los alrededores.
Los registros fotográficos conservados por el Archivo Nacional de Costa Rica muestran que la destrucción fue devastadora. Las imágenes documentan edificios parcialmente derruidos, grandes cantidades de escombros, artillería pesada destrozada y restos humanos mutilados y carbonizados. Además, la onda destructiva no se limitó al cuartel, la documentación señala expresamente que parte de la antigua Penitenciaría Central (hoy Museo de los Niños) también resultó dañada.
Lo que resulta más interesante es que la documentación histórica conservada por el Archivo Nacional de Costa Rica menciona la existencia de un “documento en que se describe la forma de realizar la explosión”. Este dato ha llevado a diversos historiadores a considerar que no se trató simplemente de un accidente fortuito. Además, el hecho ocurrió en uno de los periodos más tensos de la historia política costarricense: la dictadura de Federico Tinoco Granados (1917-1919). La tragedia se produjo en medio de un ambiente de represión, conspiraciones y una creciente resistencia al régimen, lo que explica por qué todavía hoy sigue siendo objeto de investigación y debate entre historiadores. Sin embargo, en las fuentes que pudimos verificar, no existe una conclusión definitiva sobre los responsables materiales del hecho, por lo que afirmar quién accionó los explosivos sería especular.
Este acontecimiento representó un duro golpe para muchas familias josefinas. La noticia se propagó rápidamente por la capital y generó gran asombro entre una población que despertó en medio de la incertidumbre y el dolor. La destrucción provocada alteró la vida cotidiana de la ciudad y convirtió aquella madrugada en una de las más trágicas del siglo XX costarricense.
Las víctimas fueron las personas que se encontraban dentro de las instalaciones militares al momento de la explosión, pero las referencias que pudimos localizar no especifican cuántos eran soldados, oficiales, civiles o presos.
Aunque el paso del tiempo ha relegado este episodio a un segundo plano frente a otros acontecimientos de la historia nacional, la explosión del Cuartel Principal sigue siendo un hecho digno de recordarse, constituye un testimonio de los desafíos que enfrentó el país a inicios del siglo pasado y una oportunidad para rendir homenaje a las víctimas de esta tragedia.
Hoy, al cumplirse un nuevo aniversario de aquel nefasto suceso, vale la pena volver la mirada hacia este capítulo de la historia costarricense y reconocer la importancia de preservar la memoria histórica como una herramienta para comprender mejor nuestro pasado, para recordar el alto costo humano que pueden tener los conflictos por el poder, para resguardar nuestro futuro y para fortalecer nuestra identidad como nación.
Fotografías de Archivo Nacional